Banderas coloniales del Imperio Británico

Si miras con atención las banderas de Australia, Nueva Zelanda, Fiji o las islas Caimán, verás que se parecen: fondo azul, la bandera británica en la esquina de arriba junto al asta y un dibujo a la derecha. No es casualidad. Todas nacieron dentro del Imperio Británico, el imperio más grande de la historia. Hacia 1922, en su momento de máxima extensión, abarcaba más de 35 millones de kilómetros cuadrados y unos 450 millones de personas: casi una cuarta parte de las tierras y de la población del planeta. Lo que lo mantenía unido era sobre todo la flota más potente de su época, la Royal Navy (la Marina Real). Y como los barcos son los que llevan las banderas, el sistema de banderas del imperio nació en el mar.

En este artículo te explicamos, paso a paso y sin tecnicismos, por qué hay banderas rojas, azules y blancas, qué significa cada parte y cómo se lee una bandera colonial a primera vista.

La respuesta corta

Todos los territorios, colonias y protectorados del imperio usaron una misma «receta»: la bandera británica en una esquina, un color de fondo y un símbolo propio de cada lugar. El color de fondo indicaba quién usaba la bandera:

• Rojo: barcos y gente civil (sobre todo los barcos mercantes, los que transportan mercancías y pasajeros).
• Azul: el gobierno y el servicio público, como los barcos oficiales de una colonia.
• Blanco: la Marina de guerra, la Royal Navy.

Rojo, comercio; azul, gobierno; blanco, guerra.

Una regla para recordarlo: rojo = comercio, azul = gobierno, blanco = guerra.

¿Por qué precisamente esos tres colores?

Para entenderlo hay que volver a los siglos XVI y XVII. En tiempos de Isabel I (1558-1603), la flota inglesa se organizaba en tres grupos de barcos, llamados «escuadras»: la roja, la blanca y la azul. Cada escuadra tenía su almirante, y las tres se ordenaban por importancia en ese mismo orden (roja, blanca, azul). Cada escuadra llevaba una bandera de su color. Era una forma muy práctica de saber, incluso de lejos y entre el humo de una batalla, a qué grupo pertenecía cada barco.

Ilustración: las tres escuadras, roja, blanca y azul, cada una con su color.

Con los siglos, los grados de almirante de cada escuadra perdieron su sentido y se suprimieron en 1864, el año en que la Marina británica puso orden. Hasta entonces los barcos de guerra y los mercantes mezclaban los colores. Una orden oficial de ese año repartió las tres banderas de forma clara:

• Pabellón rojo (Red Ensign): para los barcos mercantes.
• Pabellón blanco (White Ensign): solo para la Royal Navy, la Marina de guerra.
• Pabellón azul (Blue Ensign): para los barcos al servicio del Estado, sin ser de guerra, y para los que mandaba un oficial de la reserva naval.

En otras palabras, dejaron de ser colores de «escuadra» y pasaron a ser colores de «oficio». Y así llegaron a las colonias.

¿Y las colonias? Por qué el azul

Las colonias no eran barcos de guerra ni barcos de comercio: eran territorios gobernados por el Reino Unido. Por eso, a partir de la década de 1860, el Almirantazgo les asignó el pabellón azul, el del servicio público, al que cada colonia añadía un emblema propio. Así, el azul pasó a ser, en la práctica, «el color del gobierno colonial». Los barcos mercantes de esas mismas colonias, en cambio, usaban el pabellón rojo, también con su emblema, cuando tenían el permiso necesario. Y el blanco seguía reservado a la Marina de guerra.

Esta es la razón de que haya muchísimas más banderas coloniales azules que rojas o blancas, y de que muchos de los territorios que aún dependen del Reino Unido sigan teniendo hoy una bandera azul con su escudo.

Cómo leer una bandera colonial

Casi todas siguen el mismo diseño. Para entenderlas, fíjate en tres cosas:

1. El cantón (la esquina de arriba junto al asta, la parte por la que se sujeta): lleva la bandera británica, la Union Jack. Indica que el territorio pertenece, o pertenecía, a la «familia» británica.
2. El color del fondo: rojo, azul o blanco, según lo que acabamos de ver.
3. El emblema de la derecha, llamado «divisa» o «insignia»: es el símbolo propio de la colonia (un animal, un escudo, un paisaje…). Suele ir sobre un círculo blanco, aunque no siempre. Es lo único que cambia de una colonia a otra.

Por ejemplo: en la bandera colonial de Gibraltar se ve el castillo de la ciudad sobre un círculo blanco; en la de Uganda, una grulla coronada; en la de Kenia, un león. Mismo diseño, distinto emblema.

Gibraltar: un castillo

Uganda: una grulla coronada

Kenia: un león

La Union Jack: la bandera que está en todas

La esquina de arriba de todas estas banderas es la bandera del Reino Unido, que se formó juntando las cruces de tres santos patrones:

• Cruz de San Jorge (roja sobre blanco): Inglaterra.
• Cruz de San Andrés (blanca en aspa sobre azul): Escocia. Se unió a la de Inglaterra en 1606, cuando un mismo rey, Jacobo VI de Escocia y I de Inglaterra, reinaba en ambos países.
• Cruz de San Patricio (roja en aspa sobre blanco): Irlanda. Se añadió el 1 de enero de 1801, al unirse Irlanda al Reino Unido.

Cómo se forma la Union Jack: San Jorge + San Andrés + San Patricio.

¿Union Jack o Union Flag? Las dos formas se usan. «Jack» es el nombre de la pequeña bandera que se izaba en la proa de los barcos, y con el tiempo pasó a nombrar a toda la bandera. En 1902 el Almirantazgo dijo que se podía usar cualquiera de los dos nombres.

Cómo cambió el sistema con el tiempo

• Siglo XIX: el imperio crece y cada colonia, cada protectorado y cada dominio recibe su pabellón con su emblema. Los dominios (Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica…) tenían gobierno propio, y algunos adoptaron como bandera de facto un pabellón rojo con su escudo.
• Canadá: el pabellón rojo canadiense se usó de manera informal desde la Confederación de 1867, fue oficial para los barcos mercantes desde 1892 y se mantuvo como bandera de hecho hasta que en 1965 se estrenó la hoja de arce.
• Sudáfrica: entre 1910 y 1928 usó un pabellón rojo con su escudo como bandera de facto, hasta que se aprobó una bandera propia.
• Australia y Nueva Zelanda: conservaron el pabellón azul y le pusieron sus estrellas de la Cruz del Sur. Hoy son las banderas nacionales de ambos países.
• Siglo XX: tras la Segunda Guerra Mundial llegan las independencias (India en 1947, Ghana en 1957, y muchas más). La mayoría de países nuevos quitaron la Union Jack y diseñaron su propia bandera.
• 1997: Hong Kong, una de las últimas grandes colonias, pasó a China, y su bandera colonial dejó de usarse.

Canadá (1957-1965)

Sudáfrica (pabellón rojo)

Hong Kong (bandera colonial)

Australia

Nueva Zelanda

Las banderas, grupo a grupo

A continuación están las banderas coloniales y otras relacionadas con el imperio, ordenadas por tipo de pabellón y, dentro de cada grupo, por orden alfabético.

Banderas de pabellón rojo

Bandera de Bermuda

Bandera de la India colonial

Bandera de la marina mercante de Australia

Bandera de Canadá (1957-1965)

Bandera de las Islas Caiman

Bandera de Manitoba

Bandera de Ontario

Bandera de la Palestina colonial

Bandera de Samoa

Bandera de Sudáfrica colonial

Bandera de Tanganyika

Bandera de Terranova

Banderas de pabellón azul

Bandera de Antigua

Bandera de Ascensión

Bandera de Australia

Bandera de Australia del Sur

Bandera de Australia Occidental

Bandera de Barbados

Bandera de Birmania

Bandera de Camerún Británico

Bandera de Ceilán

Bandera de Chipre

Bandera de la Colonia del Río Orange

Bandera de las Colonias del Estrecho (Singapur)

Bandera de la Costa de Oro (Ghana)

Bandera de Dominica

Bandera de Fiji

Bandera de Fiji (gobernador)

Bandera de Gibraltar

Bandera de la Guayana Británica

Bandera de Honduras Británica

Bandera de Hong Kong

Bandera de la India colonial

Bandera de la isla de Vancouver

Bandera de las Islas Caimán

Bandera de las Islas Cook

Bandera de las Islas Falkland (Malvinas)

Bandera de las Islas Gilbert y Ellice

Bandera de las Islas Jónicas

Bandera de las Islas Pitcairn

Bandera de las Islas Salomón

Bandera de las Islas Turcas

Bandera de las Islas Vírgenes

Bandera de Jamaica

Bandera de Kenia

Bandera de Malta

Bandera de Nigeria

Bandera de Nueva Gales del Sur (Australia)

Bandera de Nueva Zelanda

Bandera de Papúa

Bandera de Queensland

Bandera de Rodesia del Norte

Bandera de Rodesia del Sur

Bandera de San Vicente y las Granadinas

Bandera de Santa Elena

Bandera de Somalilandia

Bandera de Tasmania

Bandera de Terranova

Bandera de Trinidad y Tobago

Bandera de Tristán da Cunha

Bandera de Tuvalu

Bandera de Uganda

Bandera de Victoria (Australia)

También tenían pabellón azul:

• Borneo
• Cabo (Sudáfrica)
• Montserrat
• Nyasalandia

Banderas de pabellón blanco

Bandera naval de Australia

Bandera naval de Fiji

Bandera naval de Nueva Zelanda

Bandera del Territorio Antártico Británico

Banderas de otros colores

Bandera de la aviación australiana

Bandera de la Air Force australiana

Bandera de la aviación civil de Reino Unido

Bandera de la Royal Air Force del Reino Unido

Bandera de Fiji

Bandera de la aviación civil de Fiji

Bandera de la Air Force de Nueva Zelanda

Bandera de la aviación civil de Nueva Zelanda

Bandera de Tuvalu

Bandera de Rodesia

Bandera de la Columbia Británica (Canadá)

Bandera de la Costa Mosquito (Nicaragua)

Bandera colonial norte-americana (Grand Union)

Bandera del estado de Hawaii (EUA)

Bandera de la isla de Heligoland (Alemania)

Bandera del autogobierno de la India

Bandera de la compañia de las Indias Orientales

Bandera de Irlanda

Bandera de Niue

¿Qué fue de estas banderas?

Cuando una colonia se independizaba, tenía tres caminos:

• Conservar el diseño y cambiar el emblema por símbolos nacionales. Es el caso de Australia, Nueva Zelanda, las islas Cook, y también de Fiji y Tuvalu, que usan un azul más claro (azul celeste).
• Quitar la Union Jack y crear una bandera nueva, como hicieron la mayoría de los países de África y Asia. Ghana, por ejemplo, abandonó su antigua bandera de la Costa de Oro.
• Mantener la bandera colonial porque el territorio sigue dependiendo del Reino Unido.

Costa de Oro (colonia británica)

Ghana (hoy)

Fiji (hoy)

Tuvalu (hoy)

Islas Cook (hoy)

Algunas de estas banderas aún se utilizan hoy en día oficialmente, como por ejemplo en el estado de Hawái, Montserrat (territorio británico de ultramar), Fiji, Australia o Nueva Zelanda. En este último país se celebraron dos referéndums sobre la bandera (2015 y 2016) porque a muchos de sus habitantes les recuerda la época colonial; en el segundo, en marzo de 2016, el 56,6 % votó por mantener la bandera actual. En Fiji también se ha debatido retirar la Union Jack de su bandera.

Los territorios británicos de ultramar hoy

Hoy quedan 14 territorios británicos de ultramar. Hasta 1982 se llamaban «colonias de la Corona»; entre 1983 y 2002 fueron «territorios dependientes», y desde la ley de 2002 se llaman «territorios de ultramar»:

Akrotiri y Dhekelia (Union Jack)

Anguila

Bermudas

Gibraltar

Islas Caimán

Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur

Islas Malvinas (Falkland)

Islas Pitcairn

Islas Turcas y Caicos

Islas Vírgenes Británicas

Montserrat

Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña (bandera de Santa Elena)

Territorio Antártico Británico

Territorio Británico del Océano Índico

Varios de ellos, como Anguila, las Islas Vírgenes Británicas, las Caimán, las Malvinas, Montserrat, las Pitcairn, Santa Elena (con Ascensión y Tristán de Acuña), las Georgias del Sur y las Turcas y Caicos, mantienen una bandera azul con su escudo, el mismo sistema de hace más de un siglo. Las Bermudas usan un pabellón rojo, y el Territorio Antártico Británico, un pabellón blanco con su escudo, el único caso de pabellón blanco en un territorio de ultramar.

Curiosidades

• La primera bandera de Estados Unidos llevaba la Union Jack. Entre 1776 y 1777, la «bandera de la Unión Continental» usaba en su esquina la bandera británica de 1606 con trece franjas rojas y blancas. Es la que aparece en este artículo como «Grand Union».
• La Union Jack tiene arriba y abajo. En el cuarto superior junto al asta, la franja blanca ancha de la diagonal debe quedar por encima de la roja; si no, la bandera está al revés. Y no vale girarla: hay que darle la vuelta.
• Banderas de Canadá que aún llevan el pabellón rojo: la de Manitoba (oficial desde 1966) y la de Ontario (desde 1965) conservan el diseño del antiguo pabellón rojo canadiense.
• La primera Union Jack en Australia se izó en Sydney Cove en 1788, con el capitán Phillip.
• El único pabellón blanco de ultramar, el del Territorio Antártico Británico, no se usa en el mar.

La Grand Union, la primera bandera de EE. UU.

Manitoba, con el pabellón rojo

Glosario rápido

• Pabellón o enseña (ensign): bandera que identifica a un barco.
• Cantón: esquina superior de la bandera, junto al asta.
• Asta: el palo de la bandera.
• Divisa o insignia (badge): emblema propio de cada colonia.
• Dominio: colonia que se gobernaba a sí misma, como Canadá o Australia.
• Protectorado: territorio que mantenía a sus propios gobernantes pero dependía del Reino Unido en defensa y relaciones exteriores.
• Commonwealth: asociación voluntaria de países, casi todos antiguas colonias británicas.