Jolly Roger y las banderas piratas

La bandera pirata, la Jolly Roger, es una de las banderas más famosas del mundo, aunque ningún país la haya tenido nunca. Su mensaje era tan claro que no hacía falta leerlo: si veías una en el horizonte, sabías que tenías problemas. En este artículo te contamos cómo se usaba, qué significaban sus símbolos y de dónde viene su nombre.

La respuesta corta

Bandera negra: en la edad de oro de la piratería, avisaba de que, si te rendías, te perdonarían la vida.
Bandera roja («sangrienta»): avisaba de que no habría piedad.
Calavera, huesos, reloj de arena, corazón…: símbolos de muerte y de violencia, para meter miedo.
El objetivo: que la víctima se rindiera sin pelear.

¿Por qué se llama Jolly Roger?

Nadie lo sabe con seguridad. El primer texto que usa el nombre es Historia general de los piratas (1724), de Charles Johnson, que cuenta que Bartholomew Roberts (1721) y Francis Spriggs (1723) llamaron «Jolly Roger» a sus banderas, aunque los diseños eran distintos. Probablemente era un nombre genérico para las banderas negras de los piratas. «Old Roger» era también un nombre para el diablo o la muerte.

Hay dos teorías muy repetidas que los historiadores descartan por falta de pruebas de la época: que venga del francés joli rouge («bonito rojo», una bandera roja de corsario) y que venga de un supuesto pirata llamado «Ali Rajah».

Cómo se usaba

Los piratas solían acercarse a su presa con la bandera de algún país, o sin ninguna, para no asustarla y evitar que huyera. Cuando estaban a tiro, izaban la bandera negra, a menudo con un cañonazo de aviso. Querían que el barco se rindiera sin luchar, y rendirse se decía «arriar el pabellón».

Izar una Jolly Roger servía además para dejar claro que quien la llevaba era un pirata, no un corsario ni un barco del gobierno: cada uno tenía reglas distintas para aceptar una rendición. En junio de 1720, cuando Roberts llegó con sus banderas negras al puerto de Trepassey, las tripulaciones de 22 barcos abandonaron sus naves.

Negra y roja

En los años de la edad de oro, la bandera negra significaba que se daría cuartel (se perdonaría la vida) a quien se rindiera; la roja, la bandera «sangrienta», que no habría piedad y que se usaría la fuerza. La roja ya era una bandera naval corriente, no exclusiva de los piratas. Y no todos usaban las dos: Charles Vane, por ejemplo, solo usaba una bandera negra con una calavera, que significaba que no daba ni aceptaba cuartel. Se cuenta que Jean Thomas Dulaien, tras izar la roja, esperaba tres o más cañonazos del enemigo antes de atacar.

Los símbolos

Los más comunes eran la calavera con los huesos cruzados, un esqueleto (a menudo atravesando un corazón), un reloj de arena (la vida de la víctima que se acaba), un brazo con espada, espadas, pistolas, cañones, cuernos de pólvora y haces de flechas. Casi todos significaban muerte y violencia.

Piratas famosos y sus banderas

Cada capitán pirata tenía su propio diseño. Estas son algunas de las más conocidas, según la tradición:

Edward England: cráneo y tibias cruzadas.

Barbanegra (Edward Teach): un esqueleto con un reloj de arena y un corazón sangrando.

Henry Every: la usaba con fondo rojo o negro.

Christopher Moody.

John Rackham, «Calico Jack»: cambiaba las dos tibias por dos sables.

Bartholomew Roberts usaba dos banderas: en esta, un marinero con un esqueleto con un reloj de arena.

La segunda de Roberts: un pirata sobre dos calaveras y las letras ABH AMH, «la cabeza de un barbadense» y «la cabeza de un martiniqués». Las puso como desafío a los gobernadores de Barbados y de Martinica, que habían enviado barcos a perseguirlo.

Thomas Tew.

Jean Thomas Dulaien: calavera, huesos y un hombre desnudo con un machete, además de un gallardete rojo.

John Quelch: atravesando un corazón con una lanza, y un reloj en la mano.

Edward Low: un esqueleto de color rojo.

Piratas, corsarios y barcos de guerra

Si te encontrabas con piratas como Barbanegra o Stede Bonnet, o con corsarios temidos como Henry Morgan o Francis Drake, y te rendías, puede que la mejor opción fuese haber muerto luchando, por el trato que daban a sus prisioneros. Un corsario era un marino con permiso de un gobierno para atacar a barcos enemigos; un pirata, no.

Retrato de Edward Teach, Barbanegra.

Mujeres piratas

Entre los siglos XVIII y XIX también hubo mujeres piratas. Las más conocidas son Anne Bonny, Mary Read y Ching Shih.

Ching Shih (hacia 1775-1844), nacida cerca de Xinhui (Guangdong), dirigió a los piratas del mar de la China de 1801 a 1810. En 1801 se casó con el pirata Zheng Yi y, tras su muerte en 1807, se hizo cargo de sus negocios con el apoyo de Zhang Bao, hijo adoptivo de él. Zheng Yi mandaba la mayor de las seis flotas, la Flota de la Bandera Roja, con unos 200 barcos; en 1805 la confederación pirata sumaba unos 400 juncos y entre 40 000 y 70 000 piratas. Nunca acabó prisionera: se rindió a las autoridades Qing el 20 de abril de 1810 y la perdonaron; entonces mandaba 24 barcos y 1433 piratas. Después regentó una casa de juego y murió en Nanhai en 1844. Los tres códigos piratas que se le suelen atribuir los dictó en realidad Zhang Bao.

Ching Shih.

Anne Bonny y Mary Read sí fueron juzgadas. Las dos se unieron a la tripulación de John Rackham («Calico Jack») en agosto de 1720; el 22 de agosto ayudaron a robar la balandra William en Nassau. El 22 de octubre de 1720 capturaron a la tripulación cerca de Negril Point (Jamaica). Rackham fue juzgado el 16 de noviembre y ahorcado el 18; Bonny y Read fueron juzgadas el 28 de noviembre en Spanish Town y condenadas a morir en la horca. Las dos dijeron estar embarazadas, algo que aplazaba la ejecución. Mary Read murió en prisión hacia abril de 1721. De Anne Bonny no se conserva ningún registro de ejecución ni de liberación, y se desconoce qué fue de ella.

Anne Bonny y Mary Read.

Hoy en día

Los piratas del Atlántico y del Caribe de esta lista actuaron sobre todo entre 1714 y 1725, en lo que se suele llamar la edad de oro de la piratería. En nuestros días la Jolly Roger se usa como símbolo rebelde para unos, o para acusar de ilegalidades a otros. La piratería se relaciona hoy con la copia y distribución de productos con derechos de autor, sobre todo en Internet, y de ahí nació el Partido Pirata, que defiende que todas las personas tengan derecho a la cultura mediante Internet y que esta no esté sometida a controles de los gobiernos, y que se opone a unos derechos de autor desproporcionados.

Todavía hoy la Jolly Roger la izan por tradición algunos submarinos de la Royal Navy británica cuando regresan de una misión en la que han hundido un barco enemigo, como hizo el HMS Conqueror en la guerra de las Malvinas (1982).